中药抗癌又一宝

说起中药抗癌，很多人第一反应可能是“不靠谱”或者“偏方”。但最近美国《每日科学》网站报道的一项研究，让不少医学界人士眼前一亮——从我们熟悉的中药青蒿里提取的青蒿素，居然在实验室里展示出了惊人的抗癌潜力。华盛顿大学的赖亨利教授和他的同事纳伦德拉星，在离体实验中发现，青蒿素接触乳腺癌细胞16个小时后，几乎能把这些癌细胞全部杀死。更难得的是，它对正常细胞的影响很小，用赖教授的原话说，“它不但有效，而且选择性非常强”。

提到青蒿素，很多人马上会想到抗疟疾。没错，这个从植物艾蒿里提炼出来的成分，早在几十年前就成了治疗疟疾的“王牌药”。它之所以能控制疟疾，是因为疟原虫体内有高浓度的铁。青蒿素一旦遇到铁，就会发生化学反应，产生一种叫“自由基”的带电原子。这些自由基像一群“小炸弹”，专门攻击疟原虫的细胞膜，把它们炸得四分五裂，疟原虫就死了。

赖亨利教授正是从这个机制里获得了灵感。大约七年前，他开始琢磨：癌细胞是不是也跟疟原虫一样，体内有大量的铁？如果真是这样，那青蒿素不就能用来对付癌细胞了吗？

这个想法不是凭空瞎猜。癌症细胞为了疯狂分裂和复制DNA，需要大量的铁。正常细胞要铁，但癌细胞要得更多，因为它们的生长速度实在太快了。结果就是，癌细胞里的铁含量比正常细胞高出好几倍。赖教授解释说：“我们了解青蒿素的工作特性以后，就想，能不能利用这个特性，把目标锁定在癌细胞上？”

他把这个想法写成了研究方案，四处找经费。好在乳腺癌基金会给了他资助，华盛顿大学也替他申请了专利。研究就这样一步步开展起来。

实验的关键，在于如何让癌细胞里的铁浓度变得更高。癌细胞表面本来就有很多“铁传递蛋白受体”，这些受体就像是铁进入细胞的“小门”。乳腺癌细胞表面的这些受体，比正常乳腺细胞多出5到15倍。研究人员先给癌细胞“喂”了大量的铁传递蛋白，让铁源源不断地涌进癌细胞里，然后加入青蒿素。接下来，好戏上演了。

在实验中，他们把乳腺癌细胞和正常乳腺细胞分成几组，分别接触不同的化合物。有些只接触铁传递蛋白，有些只接触去氢铁传递蛋白，有些两种都接触。结果很清楚：只接触一种化合物的细胞没什么大反应，正常细胞即使同时接触两种化合物，也没受到太大影响。但乳腺癌细胞就惨了——先接触铁传递蛋白，再接触去氢铁传递蛋白，8小时后只剩下25%的癌细胞还活着，16小时后，几乎全部死亡。

这个结果让研究人员兴奋不已。更早之前，他们用白血病细胞做过实验，效果更惊人：仅仅8个小时，白血病细胞就被杀光了。为什么这么快？因为白血病细胞是癌细胞里铁含量最高的，比正常细胞甚至高出1000倍。铁越多，青蒿素就越“兴奋”，产生的自由基就越多，杀伤力自然更强。

当然，实验室里的结果离真正的临床应用还有一段路要走。接下来，他们开始做动物试验。比如，有一只患了严重骨癌的狗，原本已经不能行走，接受这种治疗5天后就恢复了正常。不过，赖教授也强调，这只是个案，还需要更严格的实验来验证效果。如果一切顺利，他相信某些癌症的治疗方法会发生革命性的变化。他的目标是研制出一种口服药，让患者可以在门诊使用，成本极低，一剂大约只要2美元。而且，从数以百万计服用青蒿素（苦艾素）的疟疾病人来看，这种成分的安全性非常高，几乎没有严重副作用。

说到这里，很多人可能会觉得这事儿有点“神奇”——几千年前中国人用来治疟疾的草药，怎么就成了现代人抗癌的“新武器”？赖教授自己也说：“令人感到神奇的是，这是中国人几千年以前就使用的东西。我们只是找到了一种不同的应用而已。”确实，中医的宝库里有太多值得挖掘的智慧，青蒿素只是其中一个例子。

不过，这里得提醒一句：目前的研究还停留在细胞和动物实验阶段，距离真正用在人身上、成为标准抗癌药物，还有很长的路要走。我们当然可以期待，但千万不要盲目相信“青蒿素能治好癌症”之类的说法。科学需要时间，也需要谨慎。任何新药，都要经过严格的临床试验，才能确定到底有没有用、有多大用、对哪些人有用。

但不管怎么说，这项研究至少给我们提供了一个思路：老祖宗留下的东西，说不定真能解决现代医学的难题。青蒿素能抗癌，这绝不是空穴来风，而是有扎实的分子机制做支撑的。未来怎么样，我们拭目以待。但有一点可以肯定：中药里，藏着太多我们还没完全认识的“宝”。

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