绘制基因图谱根治前列腺癌

一说起前列腺癌，不少人的第一反应是"这病有点棘手"。确实，它不像有些癌症那么好对付，发展过程相当隐蔽，医生和科学家花了很大的力气，才慢慢摸清它的底细。癌细胞本身就够狡猾的了，前列腺癌细胞更是有过之而无不及——它会不停地变化，想方设法躲开检测，逃避治疗。好在，近几年科学家们终于找到了一条路，能把这个癌种的"家门底细"给翻出来看一看。

这项研究的成果发表在了BioMed Central旗下的网络期刊《生物基因组》上。研究团队对前列腺癌的组织样本做了大规模基因分析，结果发现患者体内有581个基因的表达出现了异常。这里面，有好几个基因跟前列腺癌的干细胞关系特别深，而这些干细胞恰恰是肿瘤能持续生长、扩散的重要根基。也正因为这个发现，研究为未来的治疗指出了好几个新的方向——无论是血液诊断还是化疗策略，都可能因为这些新靶位的出现，变得比从前更有针对性。

研究里提到的一个细节非常关键：他们盯上的这种细胞，只占前列腺癌肿瘤总量的不到0.1%。比例虽然小得可怜，重要性却大得惊人。这些细胞带有明显的癌症干细胞标记，天生具备自我更新的能力，侵入性很强，还特别能"扛岁月"，比正常的干细胞活得久得多。它们的样子也颇为特殊，带着一种原始的"上皮细胞表型"，跟普通前列腺肿瘤细胞的表型完全不是一回事。最让人头疼的是，这种细胞在前列腺癌的各个阶段都能被找到——不管疾病是早期还是晚期，它都在暗处悄悄操纵着全局。

那么，科学家究竟是怎么把这些"幕后黑手"揪出来的呢？以往的基因表达分析，多半是把一大团肿瘤细胞放在一起测，看看哪些基因被打开了、哪些被关掉了，但这样测出来的只是一个平均结果，很多重要的细节都被稀释掉了。这次不一样。研究团队专门改造了基因芯片，给靶位做上了标记，构建出一套"功能上更精细"的表达谱分析方法，专门用来分析那些含量极少的前列腺癌干细胞。打个比方，就像把聚光灯从舞台中央挪到了角落，让那些原本不起眼的"配角"演员也有了亮相的机会——结果，还真发现了不少秘密。

做这项研究的是约克角大学的YCR癌症研究中心和Pro-cure治疗公司的联合团队。他们用了一个很聪明的办法：把普通干细胞的基因表达信号，跟恶性干细胞中显著过度表达的恶性信号放在一起反复比对，从中找出两者重叠的"恶性特征"，最终构建出了一个"恶性干细胞信号"。为了确认这个信号不是偶然的凑巧，他们又用了定量RT-PCR、流式细胞计数和免疫化学法等手段，把异常表达的基因一个一个认真验过，确认无误之后才敢下结论。

就在这批异常基因里，研究者注意到了一个有意思的现象——不少基因跟炎症有关。炎症在前列腺癌里到底扮演什么样的角色，以前就有人提过，但这次算是把两者的关联摆到了明面上来。更让人兴奋的是，他们锁定了NF-κB这个具体靶位。NF-κB是细胞里一个相当活跃的转录因子，在很多癌细胞里都充当"保护伞"，帮癌细胞活得更好、更难死去。研究者尝试用NF-κB抑制剂去处理这些前列腺癌干细胞，结果这些干细胞纷纷启动了程序性死亡，而旁边的正常干细胞却几乎不受影响。这个发现的意义非同小可，因为现有的化疗手段，往往是"杀敌一千，自损八百"，对正常细胞的伤害同样很大。如果能精准地把治疗火力瞄向癌症干细胞这一特定群体，副作用就可能大大减少，治疗也不再是乱枪打鸟。

研究的合作者Anne Collins接受采访时说了一段值得琢磨的话。她说，他们第一次真正观察到了癌症细胞里的一个特殊亚群，而这个亚群有能力"诞生"出新的肿瘤。这句话听起来平实，背后的分量却不轻——以前大家只知道肿瘤内部细胞

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