舌背(上面)后方的人字沟前面，是舌的丝状乳头最稠密区域。受各种因素刺激，丝状乳头尖端的角化层不脱落，反而增生成丛毛状改变，形成毛舌。正常的丝状乳头呈白色刺状突起，数目很多，细长而尖，约0.5～3毫米。乳头尖端的上皮可有角化。当角化的上皮细胞脱落，混杂一些细菌、食物残渣、唾液等，在舌表面形成厚薄不等、颜色不同的东西，就是舌苔。舌苔表面变色，愈近中央部分颜色愈深，可呈黑、黄、绿、白等颜色，分别称黑毛舌、黄毛舌、绿毛舌和白毛舌。