根据临床资料，慢性肾炎只有15%～20%有明确急性肾炎病史。其中部分是由急性肾炎未愈直接发展成慢性肾炎，另一部分则是临床治愈后转为隐匿发展，若干年后出现慢性肾炎的一系列表现。绝大多数慢性肾炎系其他原发性肾小球疾病直接发展的结果。各种原发性肾小球病均可发展成慢性肾炎，如系膜增生性肾炎、膜性肾病、局灶性节段性肾小球硬化等。其起病方式可归纳为下列5种：

　　①急性肾小球肾炎起病，未能彻底控制，临床症状及尿蛋白持续存在，迁延1年以上，而演变为慢性肾炎。

　　②过去确有急性肾炎综合征病史，经数周或数月疗养后，临床症状及尿异常消失，肾功能正常。经过相当长的间隔期(长者可达多年)以后，因上呼吸道或其他感染或过度劳累，突然出现蛋白尿、水肿或(及)高血压等肾炎症状。

　　③过去无肾炎病史，因上呼吸道或其他感染，出现显著水肿及大量蛋白尿等肾病综合征症状。

　　④过去无肾炎病史，短期内出现蛋白尿，进行性高血压和(或)肾功能不全。

　　⑤过去无肾炎病史，常因感染或劳累后出现血尿和(或)蛋白尿，经短期休息后很快减轻或消失。如此反复发作,而无明显临床症状。