心脏病、癌症、中风、慢性阻塞性肺病、糖尿病和阿兹海默症（老年痴呆症）……这些病已经成为人类致病和致死的几大罪魁祸首。
它们之间有着许多共同点。它们往往相伴相随——比如说，粥样硬化斑在动脉中的积累不仅会导致心脏病发作，也可能导致中风，而且将来更有可能得上老年痴呆症。糖尿病也可能导致心脏病、中风甚至癌症。吸烟可能导致慢性阻塞性肺病、癌症和心脏病，而心脏病患者又更有可能得上老年痴呆症。
幸运的是，人类在这几大杀手面前并非无能为力。因此，《纽约时报》以系列报道的形式，逐个而深入地探讨了在防治方面病人的认识误区、现有科技发展水平及防治误区。
急诊室药剂专家意外“失足”
黛安娜·菲特是美国休斯顿市的一名53岁的急诊室药剂专家。5年以来，她明白自己的血压读数处于危险的高度。尽管血压读数比正常的120要高大约200，但她认为这反映的不是自己的真实血压。不管怎么说，她现在还很年轻，用不着服药。以后年龄变大后，她才会去为自己操心。
然而在去年的某一天，菲特正在开车，她右手掌方向盘，左手拿着手机。突然之间，她觉得身体右侧虚弱起来，拿方向盘的右手无论怎样都无法用力。而且右脚也不听使唤了。
她放下手机，用左手抓过方向盘，将车泊进了一处停车场。然后她拉下遮阳板一瞧，发现自己右半脸已经瘫痪了。菲特无比艰难地扭转身子，抓起了手机，拨了911。她回忆说：“我用那种拖沓而又可怕的声音说，‘中风’。”
只有3-4%患者愿用关键药
菲特是去年美国70万中过风的病人中的一员，但像她那样最终能挨到一家诊疗技术和设施齐全医院的病人寥寥无几。
据美国中风协会介绍，中风是美国人的第三大致命病因，仅次于心脏病和癌症，它每年导致15万美国人死亡，让比这多得多的人出现永久性残疾，而其直接与间接治疗费用高达627亿美元。
但在从诊断到治疗、恢复再到预防的整个过程中，病人往往一再地错过了最佳的时机。
中风是指由于通向大脑的血管受阻或破裂而导致的大脑功能突然丧失，而许多具有中风症状的病人是由急诊室医生检查的，他们往往并不能立刻确定病人到底是中风了，还是得上了其它病症。因此，医生们也就不敢轻易开出那种真正能带来不同的药物——tPA（组织血纤维蛋白酶原激活蛋白，能把血纤维蛋白酶原转变成血纤维蛋白酶，用于迅速地或有选择地溶解血团，特别是在治疗心脏病时）。
尽管tPA在1996年就已被证明能有效救治性命和预防大脑受损，尽管这种药物对一半的中风患者都有帮助，但只有3-4%的患者用了这种药。因为大部分患者不愿意接受或者未能意识到这种症状，寻求帮助时都已经太晚了，因为tPA必须在3小时内服用。
美国西北大学芬伯格医学院神经学教授马克·J·艾伯特说：“我将这称为一个全美性悲剧或者尴尬。我不知道还有哪种疾病像中风一样普遍而且严重。而且尽管基本上有了一种治疗方法，但它却只能为3-4%的病人所使用。”
预防措施其实简单
但这些数据所代表的中风病例还只占实际病例中的一小部分。《中风》杂志编辑、神经学专家弗拉德米尔·海切斯基博士说，对于医生们所知道的每一例中风，都会有5至10次轻微的、不为人所注意到的中风。他说：“由于我们不去询问，所以这些病例才不为人们所关注。它们不影响记忆，但是会影响对病情的判断、预先的计划以及将注意力从一件事情转移到另外一件事上。而它们还可能引起晚年时候的衰弱。”
其实，如果人们采取简单的措施，例如控制血压，那么大多数的中风都不会发生。但很少有人这样做。很多人说他们忘了吃药了；另外一些人就像菲特一样决定不吃药。有些人根本不知道自己需要服用药物。
尽管如此，迈阿密大学米勒医学院神经学的教授兼总裁拉尔夫·L·萨科博士说，现在还是比以前有了更多的希望。和大多数中风神经学专家一样，萨科在10多年前就进入了该领域，而当时医学界对于中风患者还几乎束手无策。
萨科说，如今有核磁共振扫描仪这样的设备，它极大地改善了中风病情的诊断，另外还有一些其它治疗方法正在接受试验。萨科说，在医药领域，“中风是个新的前沿领域。”
控血压可免一半中风
多年来，研究人员已知的诱发人们中风的因素有：吸烟、糖尿、高血脂和心律失常即房颤。但最主要诱因还是高血压。
人们常常觉得他们不需要降血压药物，或者干脆忘记服药，因为他们感觉很好。但是，萨克博士说，这不能完全怪病人。也可能是因为医生没有和病人一起努力，监测血压，告诉病人可以通过改变饮食以及多运动帮助调节血压，或者尝试其它药物，必要时多种药物组合运用。
而且人们及时监测血压并不那么容易。药店和超市里的血压计不一定准确。而让医生测血压则又需要预约。
即使病人想控制血压，医生所开的药也有可能种类不足或剂量不够。“病人已经在使用多种药物的时候，医生就不愿意再加药了。”美国国家心脏、肺脏和血液学会顾问柯勒博士说。
柯勒博士指出，事实上只有不足一半的高血压病人能够控制好血压。他估计，如果能够将血压控制在正常范围内，有一半的中风其实是可以避免的。
另一个预防中风机会的丧失是缘于对房颤的治疗不足。房颤是指心脏上方两个心房的颤动，血液因为颤动会停滞在心脏中，形成血块，这种由房颤引起的中风大部分可以通过抗凝药物如华法令来预防。但是很多病人不知道他们的病情，即使知道，也从未接受过或者服用过抗凝药物。
有些中风也可以通过打通阻塞的颈部动脉的措施来避免，因为颈动脉是向大脑提供血液的。
几乎都有大脑损害后遗症
今年夏天的一个星期二的上午，美国国家神经紊乱和中风研究院中风项目负责人史帝芬·华瑞奇博士和来自华盛顿州最大私人医院华盛顿医疗中心的一个研究小组，一起查看了近期中风确诊病人的M.R.I.扫描图象。
在这些图象中，有一位66岁的妇女中风非常严重，扫描图象上清晰显示出大脑中传导信号的神经纤维在退化。一位75岁患者心脏手术后，在恢复室中发现她的右侧上肢和右侧身体不能活动。起初医生认为是麻醉反应消失得慢。现在已经很清楚她是中风了。一位88岁的患者在吃午饭时突然摔倒，昏迷过去。当他醒来时发现说话已经困难了。
在这个医院里，中风病人几乎都能活下来，但也几乎都会伴有大脑损害后遗症。一部分患者还必须到康复中心接受治疗。那些典型的平衡能力受损坏的患者需要花20天来学会使用助步器或拐杖；丧失部分视力或者偏瘫的患者需要学会照顾自己。华瑞奇博士说，很多从前的功能可以恢复，但康复训练也意味着要学会带着残疾生活。
急诊医生错失用药良机
但是期待中的巨变并未发生。问题之一是患者就医太迟。很多人无从选择，中风常常发生在人们熟睡的清晨。当他们醒来时症状已经很严重了，一侧的身体瘫痪或是不能说话。
另一个问题在于确定病人是否真的中风。一个人说话有困难可能只是一时糊涂，手脚不方便也可能是由于其它原因。华瑞奇博士说，事实上在急诊室中，有1/4显示出中风症状的病人其实并没有真的中风。
大多数病人接受CT扫描，这对于排除出血性中风很有效。此种中风由颅内出血引起，是较少见的类型，不应该使用tPA治疗。然后中风科医生通常就可以确定，病人的中风是否由于血管阻塞引起以及是否可以使用tPA治疗。不过，在美国的情况是，给没有中风的病人使用tPA会受到处罚。如果出现脑内出血，医生会被起诉。因此很少有急诊医生愿意冒这个风险。
中风不再是不治之症
很少有人预料到tPA的命运竟然是这样的。血凝块是导致多数中风的病因。近40年来，研究者们努力寻找可以溶解大脑中血凝块的药物。1995年，他们终于宣布tPA是有效的。联邦政府主持的一项大型联合研究显示，如果不使用tPA，约1/5的患者能避免受到严重损伤，而使用tPA，这个概率就提高到了1/3。
不容忽视的是，tPA存在一种严重的副作用，它可能会导致约6%的患者发生危及生命的颅内出血。但临床试验表明它的益处远胜于风险。当研究结果公布时，詹姆士·格诺塔博士这样表达了研究者们的喜悦：“时至今日，中风不再是不治之症了……”。
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