防癌普查到底有多重要？
最主要的原因，就是很多人以为健康体检里包含了防癌检查项目;以为一次健康体检便可全年免检，因而放松了对早期癌症的警惕。
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癌症在人体内的发生与发展有一个漫长的过程。简言之，各种常见的源自上皮的癌症，如乳腺癌、宫颈癌、结肠癌等，从正常细胞开始到出现非典型增生，再发展到原位癌(指细胞虽已发生癌变，但该癌细胞只局限于上皮层内，既不浸润也不发生转移)约需10年时间。而原位癌虽对人体无损害，但却可能发展成既有浸润性又具有转移能力，并对人体造成危害的癌症，此过程一般也需数年至10余年。这近20年的时间，就为人们征服癌症留下了足够的空间。这就是防癌普查的目的，其优点是显而易见的。因为对早期癌症可以施以破坏性较小的治疗，保存人体的原有功能;对早期癌症还可减少各种辅助治疗，节省卫生资源;当然，更重要的是，治疗早期癌症可以改变病人的预后，降低死亡率，保证生活质量。
普通的健康体检，主要是了解受检者的一般健康状况及各脏器的功能，其侧重点在心血管疾病、肝炎等方面，虽有利于保健，并可发现甲状腺、淋巴腺等体表肿瘤，但很难发现内脏器官的早期癌症。
也许有人会问，有的健康体检不是同时检测与癌症有关的甲胎蛋白(AFP)及癌胚抗原(CEA)吗?不错。但AFP虽是一项肝癌的特异性检测项目，有助于发现早期肝癌，但其阳性率仅60%～70%，约有1/3肝癌即使已发展至晚期，AFP的检测还是阴性的。至于CEA检测的特异性及阳性率就更低了，当1965年CEA被发现时，曾认为有助于大肠癌的防癌普查，但多年的临床实践已经证明，CEA无助于大肠癌的早期发现，不宜用此作为普查，仅可用于大肠癌治疗后的随访观察指标。在临床上，发现CEA值上升，多意味着大肠癌患者可能已出现肝转移等术后复发。
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事实上，防癌普查是一项专业性甚强的技术，是有针对性的特殊检查，其基本要求有六点：①灵敏性。不但能检出临床尚未出现症状的癌，而且此癌症还未发生浸润及转移。②特异性。检测方法不能有较高的假阳性及假阴性。③专一性。防癌普查应针对某一特定的癌症。④安全性。由于防癌普查的对象是健康人群，因此检测方法应安全无损害。⑤简易性。检测方法应简便易行，因为防癌普查涉及众多人群。⑥经济性。防癌普查的服务对象是众多的一般群众，因此普查方法应较经济。评价防癌普查是否有效的惟一最终指标，是该癌症在普查人群中的死亡率是否下降。
目前，世界卫生组织认为通过防癌普查，肯定可以降低死亡率的癌症有两个，即宫颈癌和乳腺癌。前者主要采取宫颈涂(刮)片细胞学检查，后者则通过外科局部体检及乳腺X线摄片。美国乳腺癌协会对乳腺癌普查的经验证明，每年一次，连续普查四次后，50岁以上妇女人群才开始出现乳腺癌病死率下降的趋势，我国对宫颈癌的普查也有类似的经验。由此可见，偶尔参加一两次防癌普查，不会产生病死率下降的效果。
除世界卫生组织认可的宫颈癌及乳腺癌外，其他有可能通过防癌普查降低病死率的癌症是直肠癌及前列腺癌。直肠癌主要通过大便隐血试验及直肠指检;前列腺癌主要通过直肠指检和血清前列腺特异性抗原(PSA)的检测。但是，由于PSA检测有假阳性(有时良性前列腺肥大也可阳性)的可能。因此，美国现已规定PSA检测只限于经医生推荐的患者，而一般不用作全民的防癌普查项目。另外，我国应用AFP在高发区普查肝癌已积累了不少经验;日本应用X线摄片及内镜检查使胃癌的病死率已有明显下降。
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当然，人们寄希望于采取简单的查血或验尿的方法，来检出各种早期癌症。为此，肿瘤学家进行了大量的工作。目前，发现有相对特异性的肿瘤标记物有20余种，但真正能用于早期防癌普查仅AFP及PSA。前一阵子社会上掀起了“一滴血查癌”之风，其实就是采用更为简便、灵敏、微量的方法检查各种癌症的标记物。由于这些标记物的特异性较差，即使改进了方法，仍无助于改变其不特异的实质，所以喧闹一时，终于偃旗息鼓，不再为人重视。近十余年来，特异性强的早期诊断指标在宫颈癌的普查上已有突破性进展，高灵敏度的人乳头瘤病毒(HPV)的检测已成功地应用于宫颈癌的普查。
有人为自己属于癌症的低发人群而沾沾自喜。其实，癌症的发病虽有高、低发人群之别，但只是高发人群发生癌症的概率较低发人群稍高而已，这仅是一个“量”的概念，而非“质”的改变。在美国，收入颇丰的白人宫颈癌的发病率为8.2%，生活相对贫困的黑人为16.7%，说明虽然白领阶层患宫颈癌的机会较少，但并非与此截然无缘。因此，绝不能因为自己属于癌症低发人群而忽略防癌普查。
总之，防癌普查是针对某一种癌症的专业性较强的特殊检查，且这种检查必须定期重复进行，如间隔1～2年作一次普查并维持若干年，才会收到效果。因此，除了定期参加普通的体检外，还应在专科医院或正规大医院坚持参加专业性的防癌普查。当然，参加防癌普查时，应注意甄别各种非专业的以盈利为目的的“专家”体检普查队，因为这种非专业性的普查队常常“成事不足，败事有余”，无助于癌症的早期检出。