在颞骨发育过程中，气化最好的部位是乳突，而岩骨气化较差，仅有30％岩骨发育好，气房可达岩尖，慢性中耳炎时炎症只能通过小房感染而累及岩尖，故临床上岩尖炎发病率很低。岩骨小房分为两组，后上组围绕鼓窦、鼓室和半规管，后下组围绕以下鼓室、咽鼓管和耳蜗。急性中耳乳突炎若治疗不当，发展为隐蔽性乳突炎，可逐渐使岩骨气房融合坏死，侵入岩尖而形成脓肿。亦可因慢性中耳炎胆脂瘤骨质破坏引起，发展缓慢，有的病人是在行简单乳突凿开术后1～2周始出现症状。